Mesmo nos EUA a obra deste autor não recebe a atenção que
merece. Ele fez sua carreira nos pulp magazines dos anos 1930-40. Escreveu
ficção científica, terror, fantasia, história de boxe, histórias de aventuras.
Fez roteiros para histórias em quadrinhos, e foi um dos primeiros roteiristas
do Capitão Marvel. No número 1 da revista assinou seu nome de uma maneira
engenhosa (e cordelista): colocou cada letra como a inicial de cada um dos
balões de diálogo. Anos depois, numa briga judicial envolvendo Superman e
Capitão Marvel (o primeiro acusou o segundo de plágio) Manly pôde, com isto,
provar no tribunal que tinha sido um dos roteiristas.
Foi um grande conhecedor do folclore norte-americano, da
tradição dos índios e dos primeiros povoadores da América. Sua série de
histórias ambientadas nos Montes Apalaches, tendo como protagonista John the
Balladeer, ou “Silver John”, é uma excelente exploração desse material. John é
um cantador andarilho ao estilo Woody Guthrie, que, levando às costas seu
violão de cordas de prata, por onde passa vai se metendo em confrontos com o
sobrenatural e resolvendo-os, muitas vezes, com a ajuda de seu conhecimento da
literatura oral e de livros básicos (cujo conhecimento é perfeitamente
plausível no ambiente social descrito) de alquimia, ocultismo, etc.
A excelente
coletânea Who Fears the Devil? (1963) e os romances The Old Gods
Waken (1979) e After Dark (1980) são os livros que li, e existe neles uma
originalidade de ambiente e de voz narrativa que não tenho encontrado em outros
autores de fantasia norte-americana (se alguém souber, favor me indicar). Na
literatura fantástica dos EUA parece haver uma certa resistência a histórias
inspiradas no folclore local. O leitor norte-americano parece achar mais nobre
(ou mais escapista) uma fantasia baseada em elementos europeus: célticos,
nórdicos, arturianos, etc.
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