Vi num livro um trecho sobre a cidade de Hatra, na qual eu nunca tinha ouvido falar. Hatra foi um centro comercial e religioso que existiu por cerca de 500 anos, entre o século 3 a.C. e o século 3 d.C. Por duas vezes derrotou os exércitos de Roma. O imperador Trajano morreu meses depois de sofrer uma estrondosa derrota em Hatra, no ano 117 da Era Cristã. Seus soldados atravessaram quilômetros de deserto arrastando aríetes para botar abaixo as muralhas da cidade, que tinham 170 torres. Lá, os defensores derramaram sobre eles caldeirões de piche, uma substância pegajosa muito comum na região. Depois que máquinas e guerreiros ficavam cobertos por aquela gosma escura, bastava jogar um archote lá de cima e pronto, eles fritavam ali até o outro dia. Esta tática foi muito usada na Idade Média e nas Cruzadas. Nos tempos modernos, a ciência a aperfeiçoou, e criou o napalm com que os norte-americanos atapetaram o Vietnam.
O gancho jornalístico de Hatra é que ela ficava situada no norte do Iraque, um pouco a oeste de Mossul, cidade que os norte-americanos devem estar bombardeando no exato momento em que escrevo e em que você lê estas linhas. Daí o uso do piche, um subproduto do petróleo, que deve aflorar à superfície dali, de vez em quando. A cidade era um centro de peregrinação religiosa, e seu auge econômico se deu depois que foi conquistada pelos partos, uma tribo das estepes asiáticas.
Os partos eram grandes guerreiros. Suas especialidades eram o arco-e-flecha e os cavalos leves e velozes. Sua tática preferida era fazer uma carga, e depois fingir que estavam batendo em retirada. Quando o inimigo desmanchava a formação de defesa e ia em sua perseguição, eles se viravam na sela e mandavam um dilúvio de flechas. Sempre dava certo. Existem belos relevos de metal mostrando os guerreiros nessa posição sobre a sela, disparando o arco contra seus perseguidores.
Os partos tiveram direito a alguns séculos sobre a Terra (mais ou menos o tempo que brasileiros, norte-americanos, etc. tivemos até agora), e depois sumiram nas trevas da História, tão discretamente quanto os celacantos e os tiranossauros. Foram exterminados pelos sassânidas, um povo que lhes era subalterno mas um dia revoltou-se e os varreu pelas armas. Os partos aliaram-se até a Roma para ver se escapavam. Não funcionou.
Deixaram algumas belas ruínas. Entre as muitas rotas comerciais que passaram por Hatra, passa agora a Internet. Deixaram, segundo consta, uma pegada na língua inglesa: a expressão “Parthian shot”, ou tiro-de-partida. Usa-se quando, no meio de uma discussão, um dos interlocutores levanta-se para ir embora mas, já na saída, vira-se e desfere um último argumento ou uma derradeira ironia que arrasa o adversário, deixando-o sem resposta. É uma tradição local. Faz parte da memória cultural da Mesopotâmia. Talvez eles tenham um derradeiro trunfo, mas para saber qual é, é preciso ir até o fim.
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